SpaceX d’Elon Musk a lancé lundi un vaisseau spatial habité transportant quatre astronautes privés, dirigés par un entrepreneur en cryptomonnaie, dans une mission visant à orbiter la Terre de pôle en pôle, une trajectoire inédite jamais empruntée par des humains auparavant.
L’investisseur maltais Chun Wang, un magnat né en Chine qui a fondé une entreprise de minage de bitcoins, est le financier et le commandant de cette mission SpaceX nommée Fram2, en référence au navire norvégien “Fram” qui a été pionnier dans l’exploration de l’Arctique au tournant du 20e siècle. Les quatre membres d’équipage ont été conduits lundi après-midi jusqu’à la plateforme de lancement dans une caravane de Tesla – les voitures électriques de l’autre entreprise de Musk – serpentant à travers les routes de Cap Canaveral, en Floride, sous escorte policière, tandis qu’une fusée Falcon 9 de SpaceX décollait au-dessus d’eux pour une mission Starlink sans lien avec leur projet.
“Nous allons regarder un lancement de fusée en chemin vers notre propre lancement de fusée”, a écrit Wang sur X, le réseau social appartenant à Musk, accompagné d’une vidéo montrant une Falcon 9 s’élevant dans le ciel pendant leur trajet. Cette mission, le sixième vol d’astronautes privés de SpaceX, représente le dernier effort novateur de l’entreprise pour renforcer sa domination dans le domaine des vols spatiaux habités à l’échelle mondiale. Elle intervient alors que le pouvoir de Musk, en tant que PDG de SpaceX et homme le plus riche du monde, croît, lui qui travaille comme conseiller proche du président américain Donald Trump, un rôle qui lui confère une influence extraordinaire pour un homme d’affaires sur diverses politiques américaines.
Fram2 sera la 16e mission habitée utilisant le Crew Dragon réutilisable, un vaisseau spatial en forme de goutte développé par SpaceX avec le financement de la NASA pour offrir à l’agence spatiale américaine un moyen de transport pour ses astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale. SpaceX et son vaisseau Dragon dominent le marché naissant des vols spatiaux orbitaux privés, un secteur dont la demande initiale provenait principalement d’un petit groupe de touristes fortunés. Dragon est actuellement la seule capsule construite par une entreprise privée à effectuer régulièrement des missions en orbite, alors que la capsule Starliner de Boeing reste retardée dans son développement.
Ces dernières années, avec des vols Dragon coûtant environ 55 millions de dollars par siège, le marché des vols spatiaux – impliquant des entreprises comme Axiom Space qui contractent des missions Crew Dragon – s’est davantage concentré sur des astronautes de gouvernements prêts à payer cette somme, principalement pour le prestige national et pour renforcer l’expérience spatiale domestique.
Mais l’équipage de Fram2 n’est lié à aucun soutien gouvernemental. Parmi les amis de Wang figurent la réalisatrice norvégienne Jannicke Mikkelsen, spécialisée dans la cinématographie en réalité virtuelle ; la chercheuse allemande en robotique et scientifique polaire Rabea Rogge ; et l’aventurier australien Eric Philips, qui a entrepris des expéditions de ski ambitieuses dans les régions polaires extrêmes de la Terre.